杨鹤，字修龄，湖广武陵人氏，饱读诗书，满腹经纶，万历三十二年高中进士，先授都御史之职，因为政绩斐然，累迁至兵部右侍郎！
今年开春以来，山东、河南两省大旱，大量流民涌入了北直隶地区，这些人衣不遮体，食不果腹，居无定所，抢劫、偷盗、伤人之事层出不穷，社会治安极为混乱。
朝廷担心发生民变，决定派大员前往赈灾，可是国库空虚，难以调拨钱粮，赈灾的难度非常之大，因此官员们互相推诿，谁也不愿意前往，唯有杨鹤主动请缨，接下了这份苦差事！
杨鹤亲自走访了保定、真定、河间等地，发现灾情之严重、民心之混乱，都远远超出了朝廷先前的预料，如今的流民们就像是一堆干柴，只要蹦上一个火星子，立刻就是冲天大火！
北直隶乃是天子脚下，一旦发生大规模民变，后果不堪设想，甚至会动摇大明王朝的根基！
杨鹤心急如焚，可凭着一己之力，又无法解决这个棘手难题，只好请出了自己的好朋友，正在家中‘丁忧’的孙承宗，一起想办法救济灾民们！
恰逢四月初二，河间府的百姓们祭祀龙王爷，杨鹤、孙承宗担心有不轨之徒，趁机挑动百姓们闹事，于是便服前来察看，并在龙王庙周围埋伏了大量的士兵、衙役，严密监视，以防不测！
“稚绳兄，灾情越来越严重了，奸商们却趁机囤积粮食、哄抬价格，一斗掺了沙子的糙米，如今竟涨到了四百文钱，百姓们就是倾家荡产也吃不起，每天都在饿死人，府库却是空空如野，再弄不到钱粮赈灾的话，只怕就要激起民变了，你就不能想想办法吗？”
杨鹤是个正直官员，知道地主、奸商们在发国难财，也有心严惩这些人，可是事情并不好办啊！
这些地主、奸商个个都有背景，人脉也非常之广，处理一个，牵扯一群，甚至能扯出朝廷大员，投鼠忌器之下，自己也不敢轻易得罪的。
官商勾结，官官相护，这本是大明官场的潜规则之一，也是最大的弊病之一！
“办法想了很多，可惜效果有限，那些地主、奸商全都富的流油，却不肯捐出钱粮救济灾民，一个个就会哭穷，说什么粮仓是空的，家中没有余财，气的老夫恨不得拔剑砍了他们！
修龄贤弟，如今灾情严重，百姓们如处炼狱之中，就不能恳请朝廷，设法调拨一些钱粮赈灾吗，光靠着地方上自行筹措，只怕是杯水车薪啊！”
孙承宗，字稚绳，北直隶保定人氏，同为万历三十二年进士，并高中榜眼，授翰林院编修之职，兼任太子府讲师，为皇太子朱常洛、皇长孙朱由校讲解经史，两年前父亲病逝，故而回家乡丁忧！
明朝有规定：父母死后，子女按礼须持丧，其间不得行婚嫁之事，不预吉庆之典，任官者必须离职，回到祖籍守制二十七个月，称为‘丁忧！’
虽然是在野之身，可孙承宗一直关心国家大事，受到好友杨鹤的邀请，立刻参与到赈灾之事中，先是变卖了全部家产，用于救济灾民们！
又四方奔走，联络保定、河间、真定几地的地主、豪商，希望他们捐粮捐钱，救济一下灾民们，没想却吃了一鼻子灰！
“唉，稚绳兄有所不知，最近几年，各省、府、县灾情不断，上交朝廷的赋税大为减少，不及往年的六成，国库已呈入不敷出之势了。
今年又在辽东用兵，征讨叛乱的女真部落，花费了大量钱粮，如今太仓就剩一个空壳子了，就连文武百官的俸禄都发不出来，那有余力救济灾民呢！”
……
“真是内忧外患齐至啊，唯望大军在辽东旗开得胜，快一点荡平女真各部，扬我大明天朝国威，如此外患可灭，人心可定，若是战事不顺利的话，后果就不堪设想了！”
……
“稚绳兄不必担心，此番朝廷派了辽东经略-杨镐挂帅，还有杜松、马林、刘挺、李如柏四大总兵，统领一十二万大军，四路分进合击，对付区区数万女真蛮夷，犹如泰山压顶一般，又岂有不胜之理呢？”……
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