第一次鸦片战争发生在1837年美国大萧条之后。
在1845年英国遇上了爱尔兰饥荒，马铃薯晚疫病菌不仅袭击了爱尔兰，还蔓延到了欧洲大陆，到了1848年，民族之春运动爆发，这是一场欧洲平民与自由主义学者对抗君权独裁的武装革命，第一场革命于1848年1月在意大利西西里爆发。随后的法国二月革命更是将革命浪潮波及到几乎全欧洲。但是这一系列革命大多都迅速以失败告终，当匈牙利革命失败后，民族之春运动结束。
由学者率领的革命虽然有先进性，革命中不同政治派别、各个社会阶层的团结却得了一定程度上的成功，但是原本存在的矛盾却过于根深蒂固，难以在短时间内得到解决，新政权的制度、各民族之间的平衡、工业革命后的经济转型等等问题，民族主义的问题导致了激烈的种族冲突，甚至引发中欧和东欧革命中政权的毁灭；立宪和民主的问题让自由派和民主派之间产生了巨大的分歧，导致政治两极分化，甚至直到现代社会，这个问题也困扰着很多欧洲国家。
这些遗留的问题很值得思考，然而真正改变世界格局，并让清政府走向衰败一蹶不振的事发生在1850年。
中国古代王朝的经济基础中，三大独有物产：丝绸、瓷器、茶叶，无论是产量还是质量，千百年来一直在全世界独占鳌头。
通过兴盛发达的海外贸易，这些中国特产行销全球，每年为中国换回海量的金银收入，是历代王朝极为依赖的国家收入来源。明清以来，欧洲国家先后掌握了丝绸和瓷器的生产技术，法国里昂、意大利科莫，都成为丝绸之都，英国的骨瓷，德国的梅森瓷，无论产量与质量都可以和清朝争雄，清朝这两项特产已经渐渐失去在世界贸易格局的优势。只有茶叶，仍然一枝独秀，以绝对的优势占据世界茶叶贸易总额的龙头地位。
英国的东印度公司，作为长期以来垄断欧亚大陆贸易的跨国商业集团，一直对此耿耿于怀。为了打破清朝在世界茶叶贸易体系中一家独大的局面，从中分一杯羹，1850年他们以550英镑的代价，聘请欧洲人罗伯特，潜入清朝内地盗取茶叶种苗和茶叶种植技术。
罗伯特身兼多个身份，是当时欧洲最著名的职业冒险家、植物学家、博物学家、文物大盗，曾经孤身走遍世界各大洲进行探险，考察、盗取奇珍异宝和稀有动植物资源。
罗伯特来到中国以后，伪装成商人、旅行者，先后抵达武夷山、杭州等多个茶叶产地，用金钱收买、花言巧语等手段，陆续获得了一批茶树苗和茶树种子，并以高薪为诱饵，收买了8个精通茶叶种植的茶农，随他到海外打工。
1850年底罗伯特满载而归，带着茶树苗、茶树种子、8个茶树种植工人，登上了通往印度的海船。东印度公司早已在印度等候多时。随后东印度公司利用这批茶树种苗和工人，在气候温和湿润喜马拉雅山南麓河谷中，开垦栽培了大量茶园。
印度的茶叶种植业以此为契机，迅猛发展起来，并在十余年之内，迅速抢占了世界茶叶市场的大部分份额，清朝的茶叶出口量一落千丈，出口量直线下滑，导致清朝最重要的对外贸易商品茶叶，彻底丧失了在世界茶叶市场的地位。茶叶外贸的凋敝与停滞，导致清朝经济从此失去了最为重要也最为稳定一个收入来源，加上鸦片贸易大量白银流失，以及战争赔款，在没有外贸收入的情况下就只好以剥削内部平民以及出让关税的手段偿还债务了。
黄河在1841年、1842年、1843年和1851年发生四次大溃口，1855年发生改道，清政府用暂行缓堵的方式加剧了灾难。
1856年山西蝗灾、太平天国运动、10月8日亚罗号事件爆发，第二次鸦片战争打响了。……
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